הפועל חיפה

לקראת שנת המאה להווסדה של הפועל חיפה היו ציפיות גבוהות לעונה מוצלחת יותר מהקודמות. ההכנות לעונה החדשה החלו בצורה אופטימית עם החתמתו של גיא מלמד. לאחר מכן הושג הסכם עם ההסתדרות על המשך פעילותה של מחלקת הנוער באיצטדיון קרית חיים בעונה הקרובה. אורן גולן שהיה מנהלה המקצועי של הפועל חדרה הצטרף להפועל חיפה בתפקיד דומה. אבל אז התחילו להתעורר בעיות כשמנהל מחלקת הנוער צחי נקש ונציג הבעלים דורון אוסידון הודיעו על עזיבתם. הודעה זו גרמה לסערה גדולה בקרב האוהדים שאיימו בחרם מינויים. כעבור כמה ימים הושג הסכם בין יואב כץ לנקש שסיכמו על מתווה לעונה הקרובה שמטרתו הצעדת הקבוצה עם הפנים לשנת המאה והבסיס – הקמת מחלקת שיווק ומרצ'נדייז, כולל חיזוק הבוגרים ומחלקת הנוער.

לאחר הןדעת הפרישה של חנן ממן בסוף העונה הקודמת, פרשו שני שחקנים נוספים והצטרפו לצוות המקצועי: גל אראל שמונה לעוזר מאמן במקומו של עדן בן בסט ורן קדוש שמונה למאמן השוערים. שחקנים רבים עזבו, ביניהם לויטה, טאהא, סוטיריו, טויטו, מזרחי, גלזר, קאניוק, פרץ, תורג׳מן, שצ'קיץ' ואנטואן. במקומם הצטרפו יואב ג'רפי, ינון אליהו, ג’ורג’ דיבה, איתמר נוי, נאור סבג, עודד צ'קול, יאסמו קבדה והחלוץ הברזילאי פליפה סנטוס. מהנוער עלה נועם בן-הרוש. לאחר הפסד בגביע הטוטו לבני סכנין המאמן רוני לוי התלונן על כך ש-15 שחקנים מהעונה שעברה עזבו ובמקומם הגיעו רק חמישה. יואב כץ לא אהב את הדברים ובין השניים נוצרה מתיחות שכמעט הובילה לפרידה. אבל כעבור זמן קצר הרוחות נרגעו והקבוצה המשיכה להתחזק כשצירפה את הבלם פרננד מאיימבו מקונגו. מגן הנבחרת הנוער, נועם בן הרוש עלה לקבוצה הבוגרת. ברגע האחרון של חלון ההעברות חתם בקבוצה מחדש חאתם אלחמיד, אחרי שכבר חזר לבאר שבע. במקביל הוחתם גם קשר מגמביה בשם סולימן מארה, אבל לאחר שהגעתו לארץ התעכבה כשבועיים בגלל שכיבס את דרכונו, הוא שוחרר בשל בדיקות רפואיות לא תקינות.

הפועל חיפה פתחה את היטב את הליגה עם שלושה נצחונות בארבעת המחזורים הראשונים. הקבוצה שנהנתה מדחיפת הקהל עלתה למקום השני. במחזור החמישי הפועל חיפה הפסידה בפעם הראשונה בליגה, 2:1 לבני ריינה במשחק שנערך בסמי עופר. לאחר מכן הליגה נקטעה בשל המלחמה מול החמאס בעזה. הליגה התחדשה בתחילת דצמבר לאחר כחודשיים של הפסקה, כאשר המשחקים נערכים ללא קהל. הפועל הגיעה לדרבי החיפאי במחזור התשיעי כשהיא מדורגת שניה, מעל מכבי שדורגה רביעית. אבל כמו בשבעת משחקי הדרבי הקודמים, גם הפעם מכבי ניצחה בתוצאה 3:0. גם לאחר ההפסד בדרבי, הפועל חיפה שמרה על מקומה בצמרת. הקבוצה סיימה את הסיבוב הראשון במקום השלישי למרות שני הפסדים נוספים לבאר שבע ומכבי ת״א.

בפתיחת הסיבוב השני הפועל חיפה אירחה את בית״ר ירושלים. במחצית הראשונה בית״ר עלתה ליתרון 2:0. לאחר פתיחת המחצית השניה, קמארה שגרם לפנדל במחצית הראשונה הצליח לצמק את התוצאה. בדקה ה-71 הפועל קיבלה פנדל שנוי בחלוקת לזכותה ומלמד השווה את התוצאה. בתוספת הזמן, נשרק פנדל נוסף לטובת הפועל. מלמד גילה קור רוח, דייק שוב וקבע 2:3 דרמטי. התנופה החיובית נמשכה במחזורים הבאים והקבוצה צברה ארבעה נצחונות רצופים שהשאירו אותה במקום השלישי. בינתיים בחלון ההעברות, שובל גוזלן שוחרר ובמקומו הגיע חלוץ נבחרת בלארוס, דמיטרי אנטילבסקי. במחזןר ה-19 הפועל חיפה אירחה את הפועל ת״א וכתשה אותה במחצית הראשונה עם 0:4 מוחץ. כשהיה נראה שהמחצית השניה תהיה לפרוטוקול, הפועל ת״א צימקה ל-2:4 משער של אוז׳בולט ושער עצמי של דיבה. הפועל חיפה נילחצה וכמעט ספגה את השלישי. לאחר מכן נשלפו שני אדומים, אחד לכל קבוצה. בתוספת הזמן ת״א כבשה את השלישי אבל הנקודות נשארו בחיפה עם 3:4 חמוץ-מתוק. זה היה הניצחון ה-11 של הפועל חיפה ב-14 מפגשי הליגה האחרונים בין הקבוצות. הפועל חיפה המשיכה לצבור נקודות ולאחר שניצחה שישה מתוך שבעת המשחקים הראשונים בסיבוב השני, הבטיחה את מקומה בפלייאוף העליון. במחזור ה-21 הקבוצה אירחה את הפועל ירושלים מהתחתית ועלתה ליתרון 0:2 במחצית. אבל בדומה למשחק מול הפועל ת״א, גם הפעם היריבה כבשה שלושה שערים במחצית השניה וזה נגמר בהפסד דרמטי וכואב במיוחד בתוצאה 3:2. ההפסד הזה, שהיה הראשון בסיבוב השני הוריד את הפועל חיפה למקום הרביעי. במחזור הבא נערך הדרבי מול מכבי שהוליכה את הטבלה. אחרי שמונה הפסדים רצופים בדרבי, הפועל הצליחה סוף סוף לחלץ נקודה והמשחק נגמר ב-1:1. לאחר שכץ הצהיר שהמטרה היא הגעה לאירופה וזכיה בגביע, הקבוצה הודחה מהגביע עם הפסד ביתי 3:0 למכבי פ״ת. מיד לאחר מכן פרץ שוב משבר עם צחי נקש שהודיע על עזיבתו אבל חזר בו לאחר שכץ התחייב להזרים כספים באופן מיידי למחלקת הנוער. במחזור ה-25 הפועל חיפה ניצחה את ב״ש בפעם הראשונה לאחר 12 שנים, משער של המושאל מב״ש, תומר יוספי. במהלך השנים האלה שתי הקבוצות נפגשו 28 פעמים בליגה, ב״ש ניצחה 17 פעמים ועוד 11 משחקים הסתיימו בתיקו. הפועל חיפה סיימה את העונה הסדירה במקום הרביעי, אחרי הפסד למכבי ת״א.

הקבוצה פתחה את הפלייאוף העליון עם שני הפסדים נוספים והשיגה את ניצחונה הראשון במחזור השלישי של הפלייאוף. 0:2 על בני ריינה. במחזורים הבאים הפועל חיפה הפסידה 0:4 למכבי ת״א ו-2:0 בדרבי, ורשמה הפסד חמישי ב-6 משחקים. בינתיים, רוני לוי חתם לעונה נוספת, ואילו חאתם אלחמיד שהתעמת עם המאמן סיים את דרכו בקבוצה. במחזור ה-33 הפועל חיפה הפסידה בפעם השלישית ברציפות 2:1 לבני סכנין, אבל הבטיחה את המקום הרביעי. הקבוצה סיימה את העונה עם טעם מתוק אחרי שניצחה במחזור האחרון את מכבי 0:2 בדרבי סוער. מלמד כבש שני שערים אדומים (אחר בפנדל) והשופט שלף שני כרטיסים אדומים לירוקים. זה היה הניצחון הראשון של הפועל בדרבי מאז שנת 2020 ואחרי שמכבי ניצחה 9 מתוך 10 המשחקים האחרונים בליגה ובגביע. הפועל חיפה סיימה את העונה עם 18 ניצחונות, המספר הגבוה ביותר מאז עונת 2000/21. גיא מלמד סיים את העונה עם 17 שערים.

לאחר סיום העונה, צחי נקש שהוא עוזב את מחלקת הנוער. מכה נוספת נחתה על מחלקת הנוער כשבית המשפט החליט סופית על פינויה של הפועל חיפה מאצטדיון קרית חיים. בנימה יותר חיובית, שחקנה של הקבוצה נועם בן-הרוש הופיע עם הנבחרת עד גיל 23 באולימפיאדה שנערכה בפריז בחודש יולי.