מקום בליגה: 4, ליגה לאומית (1)
גביע: חצי גמר
מאמן: מייק דה-יונג
שחקנים: שוערים: יחיאל המאירי, אליהו בניש
הגנה: גדעון גולדברג, דב עצמון, אלי דמתי, יוחנן וולך, מיכאל שגיב, יהודה דוד
קישור: איציק אנגלנדר, יצחק רזון, מרדכי פיקר, אריה טאובר, מתי ארזי
התקפה: מתי שפירא, אבא גינדין, רובי יאנג (ק), ויקטור יאנג, יצחק אינצ'י
כובשים:
  1. ו. יאנג 8
  2. שפירא 7
  3. עצמון 4

בסיום העונה הקודמת הפועל חיפה חתמה על חוזה עם מאמן נבחרת ישראל לשעבר, היוגוסלבי מילובאן צ'יריץ'. אבל בחודש יולי נודע שהוא חתם גם עם בשיקטאש הטורקית והפועל חיפה נותרה ללא מאמן. בינתיים העביר משה ששון את האימונים. לאחר שנכשל ניסיון להחזיר את יובאנוביץ' הוחתם המאמן ההולנדי מייק דה-יונג בהמלצתו של מאמן הנבחרת, עמנואל שפר. יחיאל המאירי בן ה-22 שהיה מחליפו של בניש בנבחרת הנוער, הצטרף לקבוצה. המאירי אמנם רצה דוקא להגיע למכבי חיפה, אבל לחץ ממרכז הפועל על קבוצתו הקודמת, הפועל כפר-בלום, מנע את המעבר. מנהלה החדש של הקבוצה, צבי צימט, ניצל את האיחוד עם הפועל קרית חיים, כדי להביא משם מספר שחקנים, ביניהם מתי שפירא, אריה טאובר ומיכאל שגיב. גם יהודה דוד בן ה-16.5 הצטרף מטירת הכרמל. לאופר ושיים שוחררו. סמוך לפתיחת העונה, הופיעו רובי יאנג ואיציק אנגלנדר במדי הנבחרת בטורניר האולימפי במקסיקו. אנגלנדר החליף את יאנג במשחק רבע הגמר מול בולגריה שלאחר סיומו הודחה ישראל בהגרלה. במקביל נערכו בארץ משחקי גביע ה-20, אבל הפועל חיפה לא הצליחה לשחזר את הישגה מהעשור הקודם והודחה לאחר שלב הבתים.

"מיסטר דה-יונג", כפי שדרש משהשחקנים שיפנו אליו, התגלה כמאמן קשוח ובלתי מתפשר. הוא שינה את התפקיד של מספר שחקנים כמו פיקר שעלה לקישור, ווולך שחזר לתפקידו המקורי כבלם. בארבעת המשחקים הראשונים סיימה הפועל חיפה שלוש פעמים בתוצאה 0:0 וניצחה את באר שבע 0:1, ממבצע של צמד "הדודנים" רובי וויקטור יאנג. במחזור החמישי הגיע נצחון משכנע בתוצאה 0:3 על שמשון במשחק חוץ בבלומפילד שהופסק ל-20 דקות בגלל גשם שוטף. במחזור השביעי הצליחה הפועל כפר-סבא לכבוש שער ראשון לרשתו של המאירי לאחר יותר מ-600 דקות ללא ספיגה, אבל חיפה ניצחה 1:2 ועלתה למקום השני. במחזור השמיני הפועל חיפה ניצחה את המוליכה, הפועל ת"א בתוצאה 0:1 ועלתה לפסגה כשהיא מקדימה את מכבי ת"א בזכות הפרש שערים נדיר של 1:9. בהמשך, הקבוצה ירדה למקום השני אבל חזרה לפסגה בזכות נצחון 0:4 על שמשון במחזור ה-12. במחזור ה-15 הפועל חיפה שדורגה ראשונה יצאה למשחק חוץ קשה באיצטדיון המכביה מול אלופת המדינה ואסיה, מכבי ת״א. המשחק עצמו לא התעלה לרמה גבוהה והסתיים ב-0:0, מה שהכתיר את הפועל חיפה כ״אלופת החורף״ כשהיא הקבוצה הראשונה מאז קום המדינה שמסיימת סיבוב שלם ללא הפסד. אבל מה שיזכר מאותו המשחק, זה האירוע הבלתי-ספורטיבי שקרה בדקה ה-47. שוער מכבי ת״א, חיים לוין קלט כדור ורצה לבעוט אותו, אבל אבה גינדין שאז ניסה להפריע לו בביצוע הבעיטה. לוין הצליח להתחמק ובעט את הכדור, אבל מיד לאחר מכן תפס את גינדין בשתי ידיו והחל לחנוק אותו! שופט המשחק, אוטו פריד לא הבחין במתרחש ולוין ניצל מהרחקה ודאית.

באחת האסיפות ביקש הקפטן רובי יאנג את רשות הדיבור וביקש תוספת של 5 לירות לכל אימון בשל המאמץ הרב שהשחקנים משקיעים. באסיפה נכח גזבר המועדון מטעם מפ״ח שדקפ על על השולחן וצעק שלא ישלם לשחקנים יותר מאשר לברזלנים סוג ג׳. כנראה שלאחר מכן השחקנים התאמצו פחות ולאחר שיא של 16 משחקים ללא הפסד במהלכם ספגה הקבוצה חמישה שערים בלבד, הפועל חיפה הפסידה במחזור ה-17 דווקא למכבי יפו מהתחתית בתוצאה 2:1. בינתיים אנגלנדר נפצע בברך וסיים את העונה. במחזור ה-22 סיימה הפועל חיפה משחק רביעי ברציפות בתוצאה 1:1 מול מכבי בדרבי, וירדה למקום השלישי. שבוע לאחר מכן, ניצחון 0:1 בקרב צמרת על מכבי ת"א החזיר את הפועל למאבק האליפות. גם בגביע זכתה הפועל חיפה להצלחה יחסית. המשחק בשמינית הגמר מול מכבי נתניה פוצץ בדקה ה-15, לאחר שהנתנייתים סרבו להשלים עם הרחקתו של שפיגלר. בעקבות תקרית זאת זכתה הפועל חיפה בניצחון טכני. ברבע הגמר, הפועל ניצחה את מכבי בדרבי 0:2 משערים של גינדין ושפירא, אבל כשהיה נראה שהדרך לגמר סלולה, הקבוצה הודחה במפתיע בחצי הגמר על-ידי שעריים בפנדלים, לאחר 1:1 בתום 120 דקות. לאחר ההפסד בגביע, הקבוצה גם יצאה מתמונת האליפות לאחר שלושה משחקים ללא נצחון. במחזור ה-27 הפועל חיפה הוציאה את מכבי נתניה גם מהמירוץ לאליפות כשהביסה אותה 0:5, למרות הצטיינותו של שוער נתניה, סורינוב. לקראת סיום העונה נפרדה הקבוצה מהכוכב הגדול שלה בעשר השנים האחרונות, רובי יאנג, שיצא לארה"ב להשתלמות של שנתיים בחינוך גופני. במחזור האחרון הפסידה הפועל חיפה בדרבי לאחר 7 שנים בהם לא נוצחה. בשורות מכבי הצטיין גרשגורן שגם כבש את שער הניצחון. הפועל חיפה ספגה באותה עונה 16 שערים בלבד, המספר הנמוך ביותר בתולדותיה.

Image Unavailable

הפועל חיפה 1968