| מקום בליגה: | 7, ליגה לאומית (1) |
| גביע: | גמר גביע הטוטו |
| מאמן: | איוון קטליניץ' |
| שחקנים: | שוער: רפי כהן הגנה: אלון חלפון, עופר טלקר, ישראל כהן, ניר סוחר, גיורגי קובאץ', אלון קפלן, ניר שטרית, אילן צרפתי קישור: רן בן-שמעון, טל בנין, זלייקו זופטיץ', אבי פס, אורן פלאש, אסיף בן-ישי, ראובן עטר, דארקו ווקיץ' התקפה: משה אייזנברג, הישאם זועבי, עמיר תורג'מן, אילן טל |
| כובשים: |
|
לאחר עזיבתו הבלתי צפויה של גרנט למכבי ת"א, החליט רובי שפירא ללכת על אופצית המאמן הזר והחתים את איוון קטליניץ', שהיה עוזר מאמן נבחרת קרואטיה ביורו 96 ושוער עבר בסאותהמפטון. קטליניץ' הביא איתו שלישיית זרים קרואטים: זלייקו זופטיץ', דארקו ווקיץ' וגיורגי קובאץ'. בגזרת הישראלים הצטרפו השוער רפי כהן, המגן ישראל כהן (לא הבלם) והחלוצים משה איזנברג והישאם זועבי שחזר לקבוצה. לפני פתיחת העונה הפועל חיפה השתתפה לראשונה במשחקי האינטרטוטו. במשחקה הראשון בדנמרק הפועל נוצחה 5:4 בידי אלבורג (אחרי פיגור 0:4 במחצית), ואח"כ סיימה בנהריה בתיקו 1:1 עם הקבוצה הצפון-אירית קליפטונוויל. לאחר תיקו 2:2 בבלגיה מול סטנדארד ליאז' ותבוסה בנהריה 4:0 לשטוטגארט הגרמנית, הקבוצה סיימה במקום הרביעי בבית עם שתי נקודות בודדות.
במחזור הפתיחה בליגה הקבוצה ניצחה את האלופה ומחזיקת הגביע, מכבי ת"א עם גרנט על הקוים, 1:3 משערים של ישראל כהן, ראובן עטר וז'ופטיץ'. אבל בששת המחזורים הבאים, הפועל חיפה ספגה חמישה הפסדים, כולל הפסד מביך 3:2 לטייבה והפסד 2:1 בדרבי. לאחר המחזור השביעי הקבוצה דורגה במקום ה-14 עם ארבע נקודות בלבד. קטליניץ' הנוקשה לא ממש הסתדר עם הכוכבים הגדולים של הקבוצה אבל בניגוד לתקופת קשטן, רובי שפירא עמד הפעם לצד המאמן. כדי לחזק את הצוות המקצועי, חזר למערכת רוני דורה כעוזר מאמן. קטליניץ' שלא אהב את חוסר המשמעת של עטר, הוציא אותו מההרכב ובאמצע העונה הוא הושאל ביחד עם עמיר תורג'מן למכבי חיפה. הזעזוע נתן את אותותיו ובמחזורים הבאים הפועל חיפה ניצחה חמישה משחקים רצופים ועלתה למקום השביעי במחזור ה-12.
ב-13 לדצמבר 1996 נערך המחזור האחרון בשלב הבתים של גביע הטוטו. הפועל חיפה אירחה בקרית אליעזר את הפועל כפר סבא במשחק שהייתה לו חשיבות מכרעת לגבי העולה לחצי-גמר המפעל. לפני המשחק, היו״ר אבי קאופמן הבטיח לשחקנים סוף שבוע מפנק באילת אם יצליחו לנצח ולהעפיל לחצי הגמר. הפועל חיפה ניצחה 0:6 כשעופר טלקר כובש את כל ששת השערים! טלקר השווה באותו משחק את השיא הישראלי, שהיה שייך לגדעון דמתי משמשון ת"א, שכבש אף הוא שישייה. הוא זכה למחרת בציון הנדיר 9.5 (מתוך 10) ב"ידיעות אחרונות", וגם השווה את שיא המועדון שהיה עד אז מנת חלקו של החלוץ גליל גלסברג, שכבש שישייה בניצחון 1:6 על מכבי פ"ת בתחילת שנות השישים, אז במסגרת גביע ההתאחדות לכדורגל, אותו גביע שהוחלף על-ידי גביע הטוטו.
בליגה, חוסר היציבות נמשך ולאחר שני הפסדים, הקבוצה ניצחה את הרצליה וסיימה את הסיבוב הראשון במקום השביעי עם שבע ניצחונות, שבע הפסדים ותיקו בודד. לאחר מכן נערך בקרית אליעזר דרבי חיפאי בשלב חצי הגמר של גביע הטוטו. הפועל ניצחה 1:2 ועלתה לגמר מול בני יהודה, אבל מסתבר שזאת היתה כבשה שחורה… במחזור ה-18 הפועל חיפה נוצחה 2:0 בשכונת התקווה. כעבור שלושה ימים, הפועל חיפה הופיעה בגמר גביע הטוטו של הלאומית, לראשונה במפעל זה. במשחק שנערך באצטדיון רמת גן, בני יהודה ניצחה 3:0 וזכתה בגביע. כחודש לאחר מכן, הפועל חיפה גם הודחה מגביע המדינה עם הפסד נוסף לבני יהודה, הפעם 2:0 אחרי הארכה. בינתיים, קטליניץ' הסתכסך עם הכוכב הגדול, טל בנין והשעה אותו מהקבוצה עד תום העונה. ללא בנין, הקבוצה לא התעלתה גם בסיבוב השני וסיימה את העונה הבינונית במקום השביעי.
הפועל חיפה 1996
