| מקום בליגה: | 3, ליגה לאומית (1) |
| גביע: | |
| מאמן: | אלי גוטמן |
| שחקנים: | שוערים: דודו אוואט, אבי פרץ הגנה: רן בן-שמעון (ק), אלון חלפון, עופר טלקר, נג'ואן גרייב, יוסי מלכה קישור: ג'ובאני רוסו, אורן זיתוני, דמיטרי אוליאנוב, מירוסלב ביצ'ניץ', ראובן עטר, גוראן מילנקו, כפיר לייבוביץ', אלון קפלן, אורן פלאש התקפה: לירון בסיס, רונן חרזי, סרג'ן צולקוביץ', שרון אביטן |
| כובשים: |
|
רובי שפירא החתים את המאמן אלי גוטמן, שהגיע להפועל חיפה לאחר שלקח גביע עם הפועל באר-שבע. טל בנין עבר לברשיה והיה השחקן הישראלי הראשון בליגה האיטלקית. גוטמן בנה את הקבוצה מחדש והביא איתו מב"ש את ג'ובאני רוסו ולירון בסיס שחזר לקבוצה. בנוסף לרוסו הצטרפו לקבוצה 3 זרים חדשים: דמיטרי אוליאנוב, מירוסלב ביצ'ניץ' שהגיע מהבונדסליגה וסרג'ן צולקוביץ' שהגיע מבית-שאן. גוטמן גם צרף שני שחקני רכש ישראלים "אפורים" יחסית: אורן זיתוני שאותו אימן בצפרירים חולון, ונג'ואן גרייב שהגיע ממכבי פ"ת והוסב ע"י גוטמן למגן שמאלי. ראובן עטר חזר לקבוצה, אבל לא השתלב בשיטת המשחק של גוטמן. גם מאיר בן-מרגי חזר לקבוצה אבל קרע את הרצועה הצולבת בברך ונעדר לשבעה חודשים. גוטמן עשה שינוי נוסף במערך הקבוצה כשהחזיר את רן בן-שמעון לתפקידו הטבעי כבלם אחורי.
השוער הראשון היה אמור להיות אבי פרץ אבל לאחר שני משחקים הוא נפצע, והשוער המחליף בן ה-20, דודו אוואט, ערך את הופעת הבכורה שלו במחזור ה-3 במשחק שבו ניצחה הפועל חיפה את מכבי ת"א 1:2 עם שער ניצחון של ביצ'ניץ' בבעיטה אדירה מ-30 מטר. אבי פרץ נשאר על הספסל גם אחרי שהחלים, אבל שאר שחקני הרכש שגוטמן הביא השתלבו היטב בקבוצה והובילו אותה לצמרת. במחזור ה-7, משחק משוגע בבאר-שבע מתחיל ביתרון 2:0 של הבאר-שבעים עם יוסי בניון. אבל הפועל חיפה מגיבה בארבעה שערים של בסיס, עטר (צמד) וצ'ולקוביץ'. בהמשך בניון מצמק אבל אוליאנוב כובש את החמישי ובסיום 4:5 מדהים לאחר שער מצמק של שרון אביטן שעבר לאחר מכן להפועל חיפה. הפועל חיפה המשיכה ביכולת טובה ובמחזור ה-9 עלתה למקום השלישי. במחזור ה-13 נערך בקרית אליעזר הדרבי החיפאי. הפועל היממה את מכבי עם 0:3 כבר במחצית הראשונה משערים של רוסו, צולקוביץ' ובסיס. בדקה ה-60 בסיס העלה ל- 0:4 וגם שני שערים מצמקים של מכבי לא הצליחו לקלקל את החגיגה הגדולה באדום. אוהדי הפועל מתחילים להריח את השינוי באויר כשלראשונה מזה שנים רבות ההגמוניה בעיר עוברת לצד האדום. הפועל חיפה המשיכה להפגין יכולת טובה וסיימה את הסיבוב הראשון במקום השלישי. לאחר מכן נבחרת חיפה שיחקה נגד מילאן בקרית אליעזר. אחרי 1:1 בתום 90 דקות חיפה ניצחה בפנדלים, בזכות שלוש עצירות של אוואט.
בחלון ההעברות גוטמן שחרר את עטר שעבר לבית"ר אבל נפצע וסיים את העונה, וצולקוביץ' חזר לבית-שאן. במקומם הגיעו רונן חרזי וגוראן מילנקו שמיעט לשחק באותה עונה. במחזור ה-17 חרזי כבש את שערו הראשון במדי הפועל חיפה בניצחון 0:4 על עירוני אשדוד. במחזור ה-21 הפועל חיפה הפסידה לעירוני ראשל"צ 2:1 וקטעה סדרה של תשעה משחקי ליגה ללא הפסד. לאחר מכן חרזי כבש שלישיה מול הפועל באר שבע בגביע אבל הפועל חיפה הודחה עם הפסד 4:3 בשלב שמינית הגמר. שבוע לאחר מכן הקבוצה ניצחה את ב״ש בליגה 0:2, במשחק בו הוחמצו שלושה פנדלים. שוער ב״ש סמדג׳ה עצר שתי בעיטות של קלקר ובן שמעון ומהצד השני פרץ עצר בעיטה של בניון. הפועל חיפה המשיכה עם שלושה ניצחונות ליגה רצופים, האחרון שבהם 1:4 על אשקלון. בדרבי השני נרשמה אכזבה כשמכבי ניצחה 1:0. אבל העונה הסתיימה עם שני ניצחונות מרשימים 1:4 על בני יהודה ו-2:5 על בית שאן. רונן חרזי שכבש שלושער במשחק האחרון העלה את מאזנו לעשרה שערי ליגה ב-14 משחקים בלבד. הפועל חיפה סיימה את העונה במקום השלישי כשהיא מדורגת מעל היריבה העירונית, לראשונה מאז שנות ה-70.
דרבי 1997
